Une Baleine D'Un Conte

Il était une fois, je glissais ma main dans la bouche d'un béluga et la tapotais fermement sur la langue. Vraiment.

Être un écrivain de voyage est toujours une aventure. Ici, en Nouvelle-Angleterre, j'ai vu de près des phoques, étreint un bébé orignal, fait de la randonnée avec des lamas, pris des homards, tapoté un Clydesdale et vu les ours en peluche se faire tirer une balle dans le ventre à des miles 100. Mais caresser un béluga sur la langue était l'aventure animale la plus inoubliable.

Le béluga de la livre 1,100 semblait vraiment aimer avoir sa langue giflée vigoureusement, donc quand l'entraîneur m'a encouragé à tendre la main de nouveau et à chatouiller le toit de la bouche de Kela pour voir quel son elle ferait, j'ai été heureux de lui donner un son. Allez-y ... et même plus heureux d'entendre un délicieux "couinement" plutôt que quelque chose comme "chomp chomp".

Les bélugas, également connus sous le nom de baleines blanches, sont classés comme des baleines à dents, après tout. J'avais déjà eu l'occasion de toucher les dents émoussées de Kela et d'apprendre que sa tétée est pire que sa morsure en faisant un "O" avec mes doigts et en permettant au béluga de montrer à quoi doivent ressembler les derniers instants de certains poissons et calmars. Yow!

A présent, je sais que vous devez vous demander: "Kim, comment t'es-tu retrouvé dans un tank avec un béluga et, plus important encore, comment puis-je faire cela aussi?"

Examen du programme de la rencontre avec le béluga de l'Aquarium mystique

Mystic Aquarium in Mystic, Connecticut, a commencé à proposer son programme Beluga Encounter en 2000. L'aquariste Kristine Magao, l'entraîneuse qui a dirigé notre groupe de quatre personnes dans l'aquarium, a expliqué que Mystic Aquarium est l'une des deux seules installations du pays à offrir aux visiteurs une occasion de toucher et d'interagir avec les bélugas. L'autre est SeaWorld au Texas.

"C'est un programme tout à fait unique", a déclaré Magao, ajoutant: "L'un des principaux objectifs de ce programme consiste à éduquer les gens sur les bélugas."

Offertes tous les jours de mai à octobre, les séances de Beluga Encounter commencent par une orientation 20, au cours de laquelle les participants enfilent les cuissardes par-dessus leurs vêtements pour les maintenir relativement au chaud et au sec pendant leur séjour dans le réservoir. Les bélugas, qui ne sont pas menacés, se trouvent le plus souvent dans les eaux arctiques et subarctiques. Par conséquent, comme vous pouvez l'imaginer, l'eau du réservoir est plutôt froide.

Après avoir appris un peu plus sur les baleines, ainsi que quelques astuces importantes sur la façon de se glisser dans les cuissardes jusqu’à la taille pour ne pas se renverser et tomber dans la partie profonde du réservoir, il était temps pour nous de rencontrer Kela, une des trois bélugas qui vivent à Mystic Aquarium. Tous portent des noms inuits et Kela, abréviation de Kelalukak, qui signifie "le blanc qui dirige", était le plus petit au moment de ma visite. Elle semblait plus grande que nature pour moi, alors je ne peux pas imaginer comment je me serais senti face à face avec un baleine mâle de la livre 2,100.

Au cours de notre demi-heure passée dans l'eau, Kela a été incroyablement coopérative en nous permettant de toucher sa queue, son aileron et son dos, de regarder droit dans son évent et de lui caresser le "melon" - la structure grasse et arrondie du dessus de sa tête, qui change de forme au fur et à mesure qu’elle émet son répertoire de sons. Kela était assez bavarde et semblait heureuse d'avoir de la compagnie. Magao a dit: "Kela a tendance à être très vocale; elle se réjouit." Les moments les plus ludiques de la baleine blanche et les intonations les plus ronronnantes ont été clairement partagés avec Magao.

"J'aime les animaux avec lesquels je travaille", a déclaré l'entraîneur. "Vous formez une relation avec eux."

High Fives et Hugs

En plus de notre exploration pratique de l'anatomie des baleines, nous avons également eu la chance de voir Kela afficher des comportements typiques des bélugas. Magao a souligné que les baleines ne sont pas enseignées aux "astuces", mais sont conditionnées pour répondre à certains signaux par des comportements que l'on pourrait observer à l'état sauvage.

Les groupes de rencontres de bélugas sont limités à six personnes et les participants doivent mesurer au moins cinq pieds de haut. Honnêtement, il y avait trois autres femmes dans mon groupe. Nous avons toutes abordé notre première rencontre rapprochée avec un béluga avec un peu d'appréhension. Magao a déclaré qu'il était rare qu'une personne inscrite au programme se désiste complètement, même si certains refusent de toucher la baleine, et c'est très bien.

"Les gens se réchauffent vers la fin de la session", a-t-elle dit, et il était facile de comprendre pourquoi. Le comportement amical et joueur de Kela nous a rapidement poussés à nous déplacer en toute confiance jusqu'au bord du rebord où nous nous trouvions pour le programme. Nous avons suivi les instructions un à la fois: portez votre main droite à l’épaule, puis abaissez-la rapidement en effectuant un mouvement diagonal devant votre corps. Kela a répondu en se levant dans les airs avec son aileron étendu pour nous donner à chacun un haut cinq.

Dire que ma rencontre avec ce géant de la mer a été intime est un euphémisme. Alors que mes doigts froids et mouillés étaient prêts pour un sursis, c'est à contrecœur que nous avons chacun ouvert notre tour et que nous nous sommes penchés à la taille, attendant que Kela se lève pour une étreinte d'adieu.

Réservez votre expérience de rencontre avec les bélugas

Si vous souhaitez en savoir plus sur ces mammifères fascinants et peut-être même monter dans le réservoir pour une occasion inoubliable d'apprécier leur douce majesté, planifiez une visite à Mystic Aquarium, ouvert tous les jours de l'année. Les visiteurs peuvent toujours observer les baleines dans leur réservoir d'exposition. Ceux qui souhaitent participer au programme Beluga Encounter peuvent s’inscrire sur place si l’espace le permet, mais si vous avez envie de serrer une baleine dans les bras, vous devriez réserver à l’avance, en particulier pendant les mois d’été achalandés.

À partir de 2018, le prix du programme Beluga Encounter, y compris une photo professionnelle de votre rencontre, est de 179 $ pour les non-membres et de 169 pour les membres de Mystic Aquarium. Vous devez également payer le tarif d'admission normal de l'aquarium à la date de votre visite. Une autre offre unique - Peindre avec une baleine - est légèrement plus abordable à 139 $ pour les non-membres âgés de 13 et plus, et vous repartirez avec un souvenir unique de votre rencontre.

Les réservations peuvent être effectuées en ligne ou appeler le 860-572-5955. Vous pouvez également acheter un certificat-cadeau pour le programme si vous souhaitez offrir à quelqu'un un cadeau inattendu et très mémorable.

Mystic Aquarium est situé juste à côté de I-95 à la sortie 90 à Mystic, dans le Connecticut.